当空气中有很多水气时﹐我们说空气是潮湿的。科学家经常使用相对湿度来形容空气中水气的多少。简单的说即是想象空气是一条毛巾。如果你倒泻了一杯水﹐你能用一条毛巾吸收水。但其实毛巾其实可以吸收比一杯更多的水。或许他可以吸收五至十杯的水。水中有的水气的数量只是空气中能够拥有的水气的一部分﹐因此相对湿度是一百分比。当相对湿度是百分之一百时﹐空气是饱和的。好象一条尽湿的毛巾一样﹐空气能不再拿水分。当相对湿度是百分之一百并且空气是饱和的时﹐蒸发和沉积处在平衡状态。到达平衡再次说明的蒸发增加的数量﹐ 作为水分沉淀物。
水蒸汽在空中被叫为湿度。因为水蒸汽的分子这样细小所以他们不能被看出﹐ 研究湿度的人们已经发展有创造性的方法来测量水蒸汽的数量。
或许是里安纳度----一个在15世纪在意大利里出生的人---是第一个想出这一个仪器量度出空气中的水蒸气含量.。他将一干燥的棉花放在一个天砰的一侧上。然后他安置一个正是与棉花相同的重量的对象在天砰的另一侧。当干燥的棉花从空气吸收水蒸汽﹐它变得更重并且这个天砰的这侧开始堕落。在两重量之间的不同是湿度的度量标准。
现在科学家使用一台称为" psychrometer " 的仪器测量相对湿度。" psychrometer"由两个绑在一起的温度计造成。一个温度计的泡被用清水浸过的材料包着。开始量度相对湿度时﹐要把psychrometer旅转直至被包着的温度计维持一个稳定的温度 ,而这温度一定比干的那个温度计低。实际的空气温度被干燥的那个温度计量度。在两温度之间的不同被叫为 " wet-bulbdepression " 是来自物质的水的蒸发的结果。科学家记录低干的温度计的温度和 " wet-bulb depression ", 然后制成一个图表,来计算相对湿度。
科学家也用一台称为" 毛发湿度计 "的仪器测量湿度。材料例如木头﹐ 棉花﹐ 表皮﹐ 和头发从空气吸收水分。当人的头发吸收水分时会变长﹐增加它的长度大约百分之21/2。
在一个头发湿度计里﹐ 头发的尾部被绑到一个指针上,而这个指针踏着的刻度能够显示出相对湿度。当头发延长或者缩短时指针会移动﹐。如果需要把一个相对湿度的记录低﹐ 可以把一个头发湿度计连接到一个" 湿度记录器"﹐这仪器有一枝笔顺时针地把湿度以一条连续的线记录在图表上。
水蒸汽在空中的数量能决定在这日子我们是否会感到舒服。人体通过出汗会释放热量。汗水的蒸发可以助我们在炎热下降温。我们感到更凉爽﹐因为在蒸发期间﹐ 水分子需要能量改变成蒸汽。而这种能量就来自我们体内的热能。如果空气已经包含许多水蒸汽﹐我们的汗便很难蒸发 ,所以我们的热能不能离开身体 , 我们便会继续感到热和不舒服。